زاده سال ۱۳۵۰ در تهران است. او از دوران دبستان بازی در گروه‌های کوچک تئاتری را آغاز کرد. نخستین نقش سینمایی‌اش را در سال ۱۳۶۸ در فیلم «وسوسه» به کارگردانی جمشید حیدری به دست آورد. اما نخستین حضور جدی‌اش را می‌توان در فیلم «عروس» به کارگردانی بهروز افخمی در سال ۱۳۶۹ دانست. او و ابوالفضل پورعرب را اولین ستارگان سینمای ایران پس از انقلاب می‌دانند.
‍پس از آن، کریمی در دو فیلم مهم از داریوش مهرجویی به نام‌های «سارا» و «پری» بازی کرد. بازی‌اش در فیلم «سارا» (اقتباسی از «خانه عروسک» اثر هنریک ایبسن) برایش جایزه بهترین بازیگر زن جشنواره‌های سن سباستین و نانت را به ارمغان آورد.
در همان سال برای تحصیل در رشته طراحی لباس به آمریکا رفت و تا زمان بازی در فیلم «پری» اثر داریوش مهرجویی به ایران بازنگشت. بازی‌اش در این فیلم که اقتباسی از کتاب «فرنی و زویی» اثر سلینجر بود مورد توجه قرار گرفت و برای بار سوم در جشنواره فیلم فجر نامزد سیمرغ بلورین شد.
پس از بازی در چند فیلم از کارگردانانی چون ابراهیم حاتمی‌کیا، بهروز افخمی و داریوش فرهنگ در سال ۱۳۷۷ در فیلم «دو زن»به کارگردانی تهمینه میلانی بازی کرد. او با بازی در این فیلم، به بازیگر ثابت چند فیلم بعدی تهمینه میلانی تبدیل شد و این همکاری تا فیلم «واکنش پنجم» ادامه یافت. کریمی برای پنجمین بار برای فیلم «دو زن» نامزد دریافت سیمرغ بلورین جشنواره فیلم فجر شد. و جایزه بهترین بازیگر زن را به خاطر بازی در همین فیلم از جشنواره تائورمینا ایتالیا گرفت.
پس از اینکه دستیاری عباس کیارستمی‌را در فیلم «A.B.C. Africa» به عهده گرفت، در سال ۱۳۸۰ فیلم کوتاه مستندی با مضمون نازایی با عنوان «داشتن یا نداشتن» ساخت که برنده جایزه باران شد. در سال ۱۳۸۱ در دو فیلم ««دیوانه‌ای از قفس پرید» به کارگردانی احمدرضا معتمدی و «واکنش پنجم» به کارگردانی تهمینه میلانی بازی کرد که به خاطر بازی در این دو فیلم جایزه سیمرغ بلورین جشنواره فجر را گرفت.
او برای اولین بار در فیلم «باج خور» اثر «فرزاد مؤتمن» در یک نقش خاکستری بازی کرد.
در سال ۱۳۸۳ اولین فیلم بلندش به نام «یک شب» را کارگردانی کرد.
این فیلم متاسفانه به خاطر شرایط ممیزی در ایران اکران نشد ولی در جشنواره‌های معتبر خارجی درخشید از جمله در جشنواره فیلم کن مورد توجه قرار گرفت.
کریمی فیلم بعدی خود به نام چند روزبعد را در شرایطی ساخت که هنوز تکلیف اکران یک شب در هاله‌ای از ابهام قرار داشت او در فیلم دوم خود بازی هم کرد و فیلمی قابل قبول و تحسین شده کارگردانی کرد ولی باز این فیلم هم به خاطر مسائل ممیزی در ایران هنوز اکران نشده است .
نیکی کریمی در تله تئاتر خرده جنایت های زن و شوهری برای اولین بار در یک کار تلویزیونی حاضر شد و فیلم دو خواهر را نیز بازی کرد احتمال ساخت سومین فیلم خودش با عنوان روایت در سال 87 زیاد است.
نیکی کریمی به تدریس بازیگری در یک کارگاه فیلم معتبر در تهران نیز مشغول است.
کارنامه فیلمسازی

* داشتن یا نداشتن (۱۳۸۲)
* یک شب (۱۳۸۳)
* گریز (۱۳۸۴)(نام فیلم به چند روز بعد تغییر کرد)
* روایت (احتمال ساخت در سال 1387)((تلاش برای تصویب فیلمنامه ادامه دارد))

کارنامه بازیگری

* وسوسه
* عروس
* ردپای گرگ
* سارا
* پری
* بوی پیراهن یوسف
* سایه‌به‌سایه
* برج مینو
* روانی
* جهان پهلوان تختی
* دو زن
* بازیگر
* سیب سرخ حوا
* دختران انتظار
* نسل سوخته
* هزاران زن مثل من
* نیمه پنهان
* دیوانه از قفس پرید
* واکنش پنجم
* باج خور
* پرونده هاوانا
* گریز
* چه کسی امیر را کشت؟
* شام عروسی
* نوک برج
* ستاره‌ است
* زن‌ها فرشته‌اند
* چند روز بعد (بازیگری و کارگردانی )(( فیلم توسط موسسه رسانه‌های تصویری در شبکهٔ رسانهٔ خانگی عرضه شد))
* سه زن (منیژه حکمت)
* جعبه موسیقی (فرزاد مؤتمن)
* زن دوم (سیروس الوند)
* دو خواهر (اکران نشده)
* تله تئاتر خرده جنایت های زن و شوهری (ضبط شده در سال ۱۳۸۷)
* شبانه روز
* محاکمه در خیابان - ۱۳۸۷

کتاب‌شناسی

* آوازهایی که مادرم به من آموخت (زندگی‌نامه مارلون براندو)
* Intimacy اثر حنیف قریشی [ترجمه]
* نور ماه بر درختان کاج (هایکوی ژاپنی)
* اشعار زنان شاعر چینی (در دست ترجمه)
* داستان های کوتاه حنیف قریشی (احتمال ترجمه در سالهای اینده)
* دکلمهٔ اشعار فروغ فرخزاد (تولدی دیگر)
* کتاب زندگینامهٔ نیکی کریمی توسط بهاره افشاری (بازیگر و طراح لباس )در حال تالیف است

جوایز:
داخلی

* نامزد تندیس زرین بهترین بازیگر نقش اول زن (واکنش پنجم)[ دوره ۷ جشن خانه سینما (مسابقه) - سال ۱۳۸۲ ]
* برنده سیمرغ بلورین بهترین بازیگر زن (دیوانه‌ای از قفس پرید)[ دوره ۲۱جشنواره فیلم فجر (مسابقه سینمای ایران) - ۱۳۸۱ ]
* نامزد تندیس زرین بهترین بازیگر نقش اول زن (نیمه پنهان)[ دوره ۵ جشن خانه سینما (مسابقه) - سال ۱۳۸۰ ]
* با تقدیر از بهترین بازیگر نقش اول زن (دو زن)[ دوره ۱۷ جشنواره فیلم فجر (مسابقه سینمای ایران) - سال ۱۳۷۷ ]
* نامزد سیمرغ بلورین بهترین بازیگر نقش اول زن (روانی)[ دوره ۱۶ جشنواره فیلم فجر (مسابقه سینمای ایران) - سال ۱۳۷۶ ]
* نامزد سیمرغ بلورین بهترین بازیگر نقش اول زن (پری)[ دوره ۱۳ جشنواره فیلم فجر (مسابقه سینمای ایران) - سال ۱۳۷۳ ]
* نامزد سیمرغ بلورین بهترین بازیگر نقش اول زن (سارا)[ دوره ۱۱ جشنواره فیلم فجر (مسابقه سینمای ایران) - سال ۱۳۷۱ ]
* نامزد سیمرغ بلورین بهترین بازیگر نقش اول زن (عروس)[ دوره ۹ جشنواره فیلم فجر (مسابقه سینمای ایران) - سال ۱۳۶۹ ]

خارجی

* جایزه بهترین بازیگر از جشنواره فیلم قاهره (۲۰۰۱) برای بازی در فیلم نیمه پنهان (تهمینه میلانی)[۱]
* جایزه بهترین بازیگر زن از جشنواره فیلم تائورمینا (ایتالیا، ۱۹۹۹) برای بازی در فیلم دو زن
* جایزه بهترین بازیگر زن بطور مشترک از جشنواره فیلم سن سباستین (۱۹۹۵) برای بازی در فیلم سارا
* جایزه بهترین بازیگر زن بطور مشترک از جشنواره سه قاره نانت (۱۹۹۵) برای بازی در فیلم سارا

داوری

* جشنواره فیلم تسالونیکی یونان
* جشنواره رن فرانسه
* خاورمیانه (لبنان)
* جشنواره فیلم دمشق
* جشنواره فیلم لوکارنو ۲۰۰۶
* جشنواره فیلم دهلی ۲۰۰۵
* جشنواره ریجاویک (ایسلند) ۲۰۰۶
* بخش فیلم کوتاه جشنواره فیلم کن
* جشنواره فیلم ازمیر ترکیه
* جشنواره فیلم هند ۲۰۰۸
* جشنواره فیلم دبی ۲۰۰۸
* داور چهارمین دوره جایزه ادبی والس (۱۳۸۷)